Uma análise mais detalhada da internet fixa sem fio a cabo versus 5G.

Será que o 5G e o espectro de banda média permitirão que a AT&T, a Verizon e a T-Mobile desafiem diretamente os provedores de internet a cabo do país com suas próprias ofertas de banda larga residencial?

Uma resposta enfática e retumbante parece ser: "Bem, na verdade não. Pelo menos não agora."

Considerar:

A T-Mobile afirmou na semana passada que espera conquistar entre 7 e 8 milhões de clientes de internet fixa sem fio nos próximos cinco anos, tanto em áreas rurais quanto urbanas. Embora esse número seja consideravelmente maior do que os cerca de 3 milhões de clientes previstos anteriormente pelos analistas financeiros da Sanford C. Bernstein & Co. para o mesmo período, ele também fica abaixo das estimativas fornecidas pela T-Mobile em 2018, quando a empresa previa alcançar 9,5 milhões de clientes no mesmo período. Além disso, a meta inicial, mais ambiciosa, da T-Mobile não incluía os US$ 10 bilhões em espectro de banda C que a operadora adquiriu recentemente – a nova meta, mais modesta, inclui. Isso significa que, após realizar um projeto piloto de internet fixa sem fio LTE com cerca de 100 mil clientes, a T-Mobile adquiriu mais espectro e também reduziu suas expectativas para o serviço.

Inicialmente, a Verizon afirmou que cobriria até 30 milhões de residências com o serviço de internet fixa sem fio lançado em 2018, presumivelmente utilizando seu espectro de ondas milimétricas (mmWave). Na semana passada, a operadora elevou essa meta de cobertura para 50 milhões até 2024, abrangendo áreas rurais e urbanas, mas informou que apenas cerca de 2 milhões dessas residências serão cobertas por mmWave. O restante provavelmente será coberto principalmente pelo espectro de banda C da Verizon. Além disso, a Verizon disse esperar que a receita com o serviço seja de cerca de US$ 1 bilhão até 2023, um valor que, segundo analistas financeiros da Sanford C. Bernstein & Co., implica em apenas 1,5 milhão de assinantes.

A AT&T, no entanto, ofereceu talvez os comentários mais condenatórios de todos. "Quando você implanta tecnologia sem fio para substituir serviços semelhantes à fibra óptica em um ambiente denso, você não tem capacidade", disse Jeff McElfresh, chefe de redes da AT&T, ao Marketplace, observando que a situação pode ser diferente em áreas rurais. Isso vem de uma empresa que já cobre 1,1 milhão de localidades rurais com serviços de internet fixa sem fio e monitora de perto o uso de banda larga residencial em sua rede de fibra óptica. (Embora valha a pena notar que a AT&T está atrás da Verizon e da T-Mobile em termos de propriedade geral de espectro e metas de implantação da banda C.)

As empresas de TV a cabo do país certamente estão satisfeitas com toda essa conversa sobre internet fixa sem fio. De fato, o CEO da Charter Communications, Tom Rutledge, fez alguns comentários proféticos em um evento recente para investidores, segundo analistas da New Street, ao reconhecer que é possível viabilizar um negócio com internet fixa sem fio. No entanto, ele afirmou que será necessário investir uma enorme quantidade de capital e espectro, considerando que a receita (cerca de US$ 50 por mês) de um cliente de smartphone que consome 10 GB por mês será a mesma de um cliente de banda larga residencial que usa cerca de 700 GB por mês.

Esses números estão em consonância com estimativas recentes. Por exemplo, a Ericsson relatou que os usuários de smartphones na América do Norte consumiram, em média, cerca de 12 GB de dados por mês durante 2020. Em outro estudo, a OpenVault, que analisou usuários de banda larga residencial, constatou que o consumo médio ultrapassou 482,6 GB por mês no quarto trimestre de 2020, um aumento em relação aos 344 GB registrados no mesmo trimestre do ano anterior.

Em última análise, a questão é se você vê o copo da internet fixa sem fio meio cheio ou meio vazio. Na visão otimista, a Verizon, a AT&T e a T-Mobile estão usando a tecnologia para expandir para um novo mercado e obter receitas que não teriam de outra forma. E, potencialmente, com o tempo, elas poderão expandir suas ambições em internet fixa sem fio à medida que as tecnologias melhorarem e novas faixas de espectro se tornarem disponíveis.

Mas, na visão pessimista, temos um trio de operadores que vêm trabalhando nesse tema há quase uma década e, até agora, não têm quase nada a mostrar, exceto um fluxo quase constante de mudanças de objetivos.

É evidente que os serviços de internet fixa sem fio têm seu lugar – afinal, quase 7 milhões de americanos usam essa tecnologia hoje, principalmente em áreas rurais – mas será que isso vai tirar o sono de empresas como a Comcast e a Charter? Na verdade, não. Pelo menos não agora.